Les Bleus ont dit adieu au Grand Chelem dÚs la deuxiÚme journée du Tournoi des six nations samedi, souvent dominateurs à Twickenham mais battus dans l'ultime minute autant par une Angleterre courageuse que par leur insigne maladresse ballon en mains (26-25).
TrĂšs large vainqueurs du pays de Galles en ouverture du Tournoi la semaine passĂ©e (43-0), les Bleus se prenaient Ă rĂȘver d'enchaĂźner une deuxiĂšme victoire d'affilĂ©e Ă Twickenham aprĂšs leur triomphe historique de 2023 (53-10), une sĂ©rie inĂ©dite depuis 1983.
Il n'en a rien Ă©tĂ©: maladroits face Ă des Anglais qui ne les avaient plus battus depuis 2021, les Bleus ont laissĂ© Ă©chapper une victoire qui leur a tendu les bras avant d'ĂȘtre crucifiĂ©s sur un essai tardif transformĂ© d'Elliot Daly (79e). Les ballons tombĂ©s et les occasions ratĂ©es françaises contrastent avec l'implacable rĂ©alisme d'un XV de la Rose qui a pris les points quasiment Ă chacune de ses visites dans le camp français.
"On ne peut s'en prendre qu'Ă nous", a commentĂ© Ă la sortie du terrain le demi de mĂȘlĂ©e Antoine Dupont.
"Le non négociable, d'abord et avant tout, c'est la dimension physique", avait prévenu avant la rencontre le capitaine anglais Maro Itoje, donnant le ton d'Anglais désireux de laver l'affront de 2023.
Cette promesse anglaise de combat a comme toujours Ă©tĂ© tenue. Comme en Irlande, oĂč ils s'Ă©taient inclinĂ©s mais avaient bousculĂ© les doubles tenants du titre (27-22), Tom Curry, Ben Earl, Itoje et les siens ont fait peser une pression dĂ©fensive terrible sur des Français longtemps empruntĂ©s.
BousculĂ©s par la fĂ©rocitĂ© anglaise, crispĂ©s par l'enjeu ou simplement gĂȘnĂ©s par l'humiditĂ© rĂ©gnant dans Twickenham, les Bleus ont monopolisĂ© le ballon sans parvenir Ă se montrer dĂ©cisifs.
Le capitaine et demi de mĂȘlĂ©e des Bleus Dupont (21e), servi par Thomas Ramos dans les 22 mĂštres anglais, et l'ailier Damian Penaud (22e), lui aussi tout proche de finir dans l'en-but, ont ainsi manquĂ© deux grosses occasions d'essais, la rencontre stagnant dans un faux rythme convenant parfaitement au XV de la Rose.
Comme souvent avec les Bleus de Fabien Galthié, c'est donc par le pied qu'est d'abord venu le salut. L'inévitable flÚche bordelaise Louis Bielle-Biarrey a ouvert le score sur une offrande de son partenaire Damian Penaud, venu de son aile avant de pousser du pied (30e).
- Chassé croisé -
Mais les Anglais sont revenus au score juste avant la pause, le centre Ollie Lawrence effaçant Ramos d'un raffût pour conclure une bonne séquence et rentrer au vestiaire sur un score de parité trÚs frustrant pour les visiteurs (36e, 7-7).
La deuxiĂšme pĂ©riode est repartie sur les mĂȘmes bases. Bielle-Biarrey, tout juste remis de vomissement, s'est Ă©chappĂ© sur son aile aprĂšs avoir arrachĂ© un ballon Ă Marcus Smith: mais une nouvelle faute de main, cette fois de Mauvaka a mis fin Ă l'action (43e).
AprÚs deux pénalités de Ramos qui ont offert un peu d'air aux Bleus, les hommes de Ian Borthwick ont à nouveau trouvé la faille, cette fois par les airs, Bielle-Biarrey cafouillant un jeu au pied haut, battu par Tommy Freeman (58e, 13-12).
La partie s'est alors emballĂ©e, dans un chassĂ©-croisĂ© oĂč chaque Ă©quipe a cru marquer l'essai du KO.
Damian Penaud, qui avec 37 essais n'est plus qu'Ă une longueur du record d'essai de Serge Blanco sous le maillot bleu, a d'abord revĂȘtu ses habits de sauveur (61e), servi par Bielle-Biarrey. L'Ă©chec de Thomas Ramos Ă la transformation allait cĂŽuter cher mĂȘme si les Bleus ne le savaient pas encore.
Mais les Anglais, en force avec Baxter (71e), ont immédiatement repris l'avantage au score (19-18).
Bielle-Biarrey, décidément inévitable, a alors de nouveau frappé, concluant une relance de 80 mÚtres (75e). La victoire a alors semblé tendre les bras aux Français (25-19).
Mais le XV de la Rose n'a rien lùché, dans une fin de match étouffante. Tout juste rentré à la place d'Henry Slade, le centre Elliot Daly, parfaitement servi par Ollie Lawrence, a fini dans l'en-but de Français épuisés, sans qu'un Antoine Dupont redevenu humain ne puisse le stopper (79e). Une transformation de Marcus Smith plus tard, les Bleus ne pouvaient que s'avouer vaincus.
 AFP