Dans sa constitution apostolique de 1996, Jean Paul II a décrit de la manière suivante les étapes à suivre après la mort d'un pape, actualisant un peu la tradition vaticane
* Le cardinal camerlingue, accompagné d'autres, vérifie la réalité de la mort.* Le Vatican annonce le décès et convoque le collège des Cardinaux. Des chaînes bloquent la porte du palais pontifical, signifiant que l'interrègne a débuté.
* Le cardinal camerlingue détruit les symboles de l'autorité pontificale: l'anneau du pêcheur et les sceaux de plombs utilisés pour sceller les lettres apostoliques.
* Les funérailles sont organisées quatre à six jours après le décès.
* Les nominations de hauts responsables du Vatican cessent, mais les assistants continuent le travail quotidien. Le collège des cardinaux gouverne provisoirement l'Eglise. Le cardinal camerlingue devint l'administrateur en cher et organise le conclave, l'élection du nouveau pape par les cardinaux.
Début du conclave
* Le conclave commence, 15 à 20 jours après la mort du pape.
* Les cardinaux éligibles au conclave (âgés de moins de 80 ans), sont enfermés au Vatican et font voeu de garder le secret des délibérations.
* Tout catholique, même laïc, est susceptible d'être élu pape. Même si depuis 1378, le pape désigné a toujours été cardinal.
* Deux votes ont lieu chaque matin et deux chaque après-midi dans la Chapelle Sixtine. Si personne n'obtient la majorité des deux-tiers après 12 jours, les cardinaux peuvent modifier la procédure et élire le pape à la majorité simple.
Fumée
* Les bulletins sont brûlés après chaque tour. ils passent une ficelle à travers des bulletins de vote et les brûlent ensuite avec un produit chimique spécial pour produire de la fumée noire ou blanche. La fumée blanche signifiant qu'un nouveau pontife a été élu
* Le nouveau pape est présenté sur la place
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