Le 19 mai 1962, la Sicalait voyait le jour. La coopérative laitière de la Réunion compte aujourd'hui 130 adhérents, 85 exploitations laitières et une centaine d'éleveurs pour 20 millions de litres collectés. Une aventure " d'hommes et de territoires " qui a pour mission de collecter, transformer et commercialiser la production laitière de l'île.
Samedi 19 mai, la grande famille du lait réunionnais s'est réunie pour fêter les 50 ans de la Sicalait. Etaient présents ceux qui ont été à l'origine de la grande aventure du lait à la Réunion et ceux qui en font l'actualité aujourd'hui. Une journée importante pour cette société d'intérêt collectif agricole qui a pour mission de défendre les intérêts économiques de ses adhérents et de développer la production laitière à la Réunion. L'occasion de revenir sur 50 ans d'une aventure, avec ses hauts et ses bas.
En effet, quelques éleveurs lançaient en 1962, la Sicalait pour valoriser leur production et mutualiser les moyens. A l'époque, l'élevage bovin était balbutiant et peu organisé, pourtant, les bonnes volontés étaient bien là . En 1964, la Cilam à Saint-Denis voyait le jour pour transformer la poudre de lait. En 1974, l'activité est transférée à Saint-Pierre.
L'élevage bovin connut un coup de pouce avec le Plan d'Aménagement des Hauts adopté à la fin des années 70. Dès les années 80, les producteurs de lait sont accompagnés de manière de plus en plus professionnelle et des techniques plus productives sont adoptées. En 1982, l'atelier génisses est crée et la zone de collecte du lait s'étend encore dans le sud de l'île. A partir du milieu des années 80, la coopérative investit dans des équipements dédiés au froid et à la qualité du lait mais aussi en moyens de collectes. Dès le début des années 90, les équipements en infrastructures (voirie, électricité, téléphone...) desservent la plupart des exploitations.
Les années 90 marquent l'arrivée des premiers financements européens de la filière qui lui permettent de se développer. Dès le début des années 2000, la Cilam absorbe 90% de la production laitière de l'île mais des règlementations ardues et rébarbatives éloignent les éleveurs de leur coeur de métier et mettent un frein à la modernisation des élevages. 2003 est une année noire pour la production laitière locale qui connait à la fois un début de crise sanitaire et un climat très pénalisant avec un hiver humide et froid combiné à une saison des pluies très forte.
Malgré tout, la filière se relève dès 2004 et la collecte atteint son maximum en 2006 avec 24,6 millions de litres recueillis. Mais 2007 connait une crise de confiance globale des éleveurs, consommateurs et des partenaires de la Sicalait et en 2008 est installé un comité d'orientation stratégique de la filière lait sous l'autorité du préfet. Ses travaux s'achèvent en 2010 et un agrément interministériel de relance de la production laitière par l'installation de jeunes producteurs est finalisé. En 2011, les trois premiers dossiers sont agréés.
Aujourd'hui, la Sicalait compte 130 adhérents pour 85 exploitations comptant une moyenne de 37 vaches chacune. Entre trois et quatre collectes sont organisées chaque semaine dans quatre zones des Hauts et 20 millions de litres sont recueillis dans l'année.
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