SpaceX s'apprĂȘte Ă envoyer du lourd: sa fusĂ©e Falcon Heavy, "la plus puissante au monde", doit dĂ©coller mardi en dĂ©but d'aprĂšs-midi de Floride et placer les premiers jalons de la conquĂȘte marsienne, rĂȘve fou de son richissime et fantasque patron Elon Musk.
Le dirigeant de la sociĂ©tĂ© amĂ©ricaine, qui a dĂ©jĂ sensiblement rĂ©duit les coĂ»ts et rĂ©volutionnĂ© l'Ă©cosystĂšme des lancements spatiaux en faisant revenir ses lanceurs sur terre - et mĂȘme sur mer -, veut dĂ©sormais faire rentrer la conquĂȘte de l'espace dans une nouvelle Ăšre.
Le compte-à -rebours est lancé et à trois heures du lancement, "le premier test du Falcon Heavy" est toujours "prévu pour 13H30", soit 18H30 GMT, depuis Cap Canaveral, a tweeté SpaceX mardi.
Et puisque Elon Musk, entrepreneur de génie qui avait été pris de haut par l'industrie aérospatiale aux débuts de SpaceX, ne fait rien comme personne, il a décidé que le Falcon Heavy aura pour équipage un mannequin en combinaison spatiale au volant d'une voiture électrique rouge cerise Tesla, son autre entreprise phare.
"J'adore l'idĂ©e d'une voiture dĂ©rivant apparemment Ă l'infini dans l'espace et qui sera peut-ĂȘtre dĂ©couverte par une race extraterrestre dans des millions d'annĂ©es", avait imaginĂ© l'an dernier M. Musk, qui ne veut ni plus ni moins que coloniser Mars. Plus sĂ©rieusement, SpaceX a soulignĂ© mardi que "lorsque Falcon Heavy s'Ă©lĂšvera, ce sera la fusĂ©e la plus puissante actuellement opĂ©rationnelle dans le monde".
Quand les 27 moteurs Merlin de cette super-fusée s'allumeront, pour générer une poussée de plus de 2.500 tonnes, l'équivalent de 18 Boeing 747 à la verticale, cet assemblage de trois Falcon 9 ne se dirigera toutefois pas directement vers Mars.
La destination de ce vol est l'espace lointain, Ă une distance Ă peu prĂšs Ă©quivalente de celle de Mars par rapport au Soleil, oĂč l'engin sera placĂ© en orbite aprĂšs que les trois lanceurs auront repris le chemin de la terre ferme.
- Enjeux colossaux -
Du moins, si la fusée ne rencontre pas de problÚme technique. SpaceX, qui n'a effectué que des tests statiques, est consciente du risque de pépin. Et Elon Musk, lui, a martelé lundi que cela serait déjà un succÚs si la fusée "quitte le pas de tir et ne le pulvérise pas en mille morceaux".
Une prudence justifiée par les enjeux colossaux du projet. En termes technologiques, bien sûr, mais aussi au niveau des économies d'échelle qu'une telle réussite peut signifier. SpaceX affirme que Falcon Heavy "peut lancer deux fois plus de charge utile que la plus puissante fusée en opération existante, la Delta IV Heavy, "à un tiers du prix". Selon United Launch Alliance, qui opÚre les Delta IV, le coût d'un lancement est de 350 millions de dollars.
A cela s'ajoute une dimension géostratégique non négligeable. Si SpaceX gagne son pari, la Nasa pourra se passer de l'aide des Russes et de leur vaisseau Soyouz pour envoyer des hommes dans l'espace. L'entreprise a déjà décroché un contrat de 1,6 milliard de dollars avec l'agence spatiale américaine pour approvisionner la Station spatiale internationale.
Chez SpaceX, "à chaque échec qu'ils ont rencontré, ils ont rebondi immédiatement", a expliqué à l'AFP Erik Seedhouse, enseignant à l'université américaine Embry-Riddle spécialisée dans l'aérospatiale, insistant sur le fait que l'entreprise a "effectué l'année derniÚre davantage de lancements que n'importe quel pays".
Avec sa puissance, seulement surpassée dans l'histoire par la fusée Saturn V de la Nasa qui emporta des astronautes des missions Apollo vers la Lune, le Falcon Heavy pourra mettre jusqu'à 63,8 tonnes en orbite terrestre basse, soit prÚs de trois fois la charge que peut emporter un Falcon 9.
Contredisant un communiqué de sa propre entreprise, Elon Musk a expliqué lundi que ce ne sera pas en réalité le Falcon Heavy mais un autre de ses projets, la fusée "Big fucking rocket" (littéralement "putain de grosse fusée") qui permettra de transporter des humains vers la Lune ou Mars. Le Falcon Heavy, lui, va donc ouvrir la voie. "Restez connectés", a conseillé Elon Musk, à quelques heures du lancement retransmis en direct sur son site internet. "Vous en aurez pour votre temps".
AFP