La sonde amĂ©ricaine Cassini est proche de la fin de son pĂ©riple avec son plongeon programmĂ© tĂŽt vendredi dans l'atmosphĂšre de Saturne oĂč elle se vaporisera, bouclant une mission scientifique exceptionnelle qui a bouleversĂ© la planĂ©tologie.
Le vaisseau de 2,5 tonnes, lancé en 1997 et qui a commencé à explorer la grande planÚte gazeuse et 19 de ses lunes en 2004, devrait perdre le contact avec la Terre deux minutes aprÚs le début de son plongeon à une vitesse de 113.000 km/h. Dix de ses instruments fonctionneront jusqu'au dernier moment, dont le spectromÚtre destiné à analyser l'atmosphÚre.
La sonde transmettra des données durant sa descente, ce qui est inédit pour Saturne, se félicitent les scientifiques. Ces informations devraient aider à comprendre la formation et l'évolution de la planÚte gazeuse. Jeudi, d'autres instruments avaient effectué des observations des aurores boréales et des tourbillons aux pÎles de Saturne.
Cassini amorcera son ultime descente Ă 07H14 GMT pour entrer un peu plus tard dans l'atmosphĂšre de Saturne Ă une altitude d'environ 1.915 km.
Le signal de cette man?uvre sera reçu par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena en Californie, chargé de la mission, à 08H37 GMT, soit 83 minutes plus tard, le temps mis par les ondes radio pour atteindre le centre de contrÎle.
- Un moment poignant -
Avec ses antennes orientées vers la Terre, Cassini entrera dans l'atmosphÚre saturnienne à 10H31 GMT, ce qui sera confirmé à 11H54 GMT.
Une minute plus tard, Ă 1.510 kilomĂštres au-dessus de la couche nuageuse, les communications s'arrĂȘteront et peu aprĂšs Cassini se dĂ©sintĂ©grera. Ce dernier signal devrait ainsi ĂȘtre captĂ© Ă 11H55 GMT.
Haut au-dessus de la couche nuageuse, l'atmosphĂšre est trĂšs fine, "l'Ă©quivalent de l'endroit oĂč se trouve la Station spatiale internationale (ISS)" Ă 400 kilomĂštres de la Terre, a expliquĂ© mercredi Ă la presse Earl Maize, le responsable du projet Cassini. Mais vu sa vitesse, le frottement avec mĂȘme quelques molĂ©cules atmosphĂ©riques suffira Ă dĂ©sintĂ©grer le vaisseau et ce en moins de deux minutes, a-t-il prĂ©dit, avec apparemment un petit pincement au c?ur
"La fin de Cassini sera un moment poignant... celle d'une mission incroyable", de treize ans, avait-il dit auparavant.
"Les découvertes faites figurent parmi les plus époustouflantes en science planétaire", a jugé mercredi devant la presse, Linda Spilker, principale scientifique de la mission. Avec prÚs de 300 orbites autour de Saturne, la sonde a découvert notamment des mers de méthane liquide sur Titan, son plus grand satellite naturel, et un vaste océan d'eau salée sous la surface glacée d'Encelade, une petite lune saturnienne.
Les données recueillies par le spectromÚtre de Cassini lors de la traversée d'un panache de vapeur au pÎle sud d'Encelade, ont révélé la présence d'hydrogÚne. Cet hydrogÚne est la signature d'une activité hydrothermale propice à la vie, avaient alors conclu les scientifiques en annonçant cette importante découverte en avril dernier.
- Eviter toute contamination -
"Ce monde océanique d'Encelade a vraiment changé notre approche sur la recherche de la vie ailleurs dans notre systÚme solaire et au-delà ", a pointé Linda Spilker. Cassini avait amorcé en avril une série de vingt-deux orbites qui la mÚnera à sa destruction vendredi. Le vaisseau s'était alors approché de Titan pour profiter de la poussée gravitationnelle de cette lune et descendre sous les anneaux de Saturne pour voler au-dessus du haut de la couche nuageuse de la planÚte. Cassini a ainsi exploré pour la premiÚre fois cet espace vide de 2.700 kilomÚtres.
"En prĂ©cipitant Cassini dans l'atmosphĂšre de Saturne on Ă©vite tout risque que le vaisseau aille s'Ă©craser sur l'une des lunes oĂč la vie pourrait exister, comme Encelade, les prĂ©servant de toute contamination", a expliquĂ© Earl Maize. La Nasa avait fait la mĂȘme chose avec son orbiteur GalilĂ©o en 2003 qu'elle avait prĂ©cipitĂ© dans l'atmosphĂšre de Jupiter pour Ă©pargner sa lune Europe, Ă©galement dotĂ©e d'un vaste ocĂ©an d'eau salĂ© sous une Ă©paisse banquise oĂč la vie pourrait exister.
Cassini est une coopération entre la Nasa, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne, ces deux derniÚres ayant construit la petite sonde Huygens transportée par Cassini jusqu'en décembre 2004, quand elle est allée se poser sur Titan. La mission Cassini-Huygens a coûté 3,9 milliards de dollars dont au moins 2,5 milliards aux Etats-Unis, l'Agence spatiale européenne (ESA) et Italienne ayant financé l'autre partie.
AFP