La Nasa doit lancer lundi son nouveau tĂ©lescope spatial en quĂȘte de planĂštes de taille terrestre susceptibles, peut-ĂȘtre, d'abriter la vie.
Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) doit ĂȘtre propulsĂ© dans l'espace Ă 18h32 (22h32 GMT) par une fusĂ©e Falcon 9 de Space X depuis Cap Canaveral, en Floride, si les conditions mĂ©tĂ©o le permettent. Au cours des deux prochaines annĂ©es, la mission de cet engin d'un coĂ»t de 337 millions de dollars sera de scanner plus de 200.000 des Ă©toiles les plus brillantes au-delĂ de notre systĂšme solaire, Ă la recherche d'exoplanĂštes dans leur orbite.
Comme Kepler, le premier télescope du genre lancé en 2009 par l'agence spatiale américaine, qu'il remplace, il utilise la méthode des transits, détectant des planÚtes quand elles passent devant leur étoile dont elles estompent momentanément la lumiÚre. Cela permet entre autres d'en déduire la taille, la masse et l'orbite.
Selon la Nasa, TESS pourra dĂ©couvrir ainsi 20.000 exoplanĂštes, dont une cinquantaine de la taille de la Terre et prĂšs de 500 qui seraient deux fois plus grandes que notre planĂšte. "On pourrait mĂȘme trouver des planĂštes dans l'orbite d'Ă©toiles qu'on peut voir Ă l'oeil nu", a dit dimanche Ă la presse Elisa Quintana, chercheuse sur le programme TESS. "Dans les toutes prochaines annĂ©es, on pourra probablement sortir et pointer une Ă©toile tout en sachant qu'elle a une planĂšte".
Il y a encore quelques dĂ©cennies, l'idĂ©e de trouver des planĂštes habitables Ă©tait un pur fantasme, a soulignĂ© Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique de la Nasa. "Les ĂȘtres humains se sont toujours demandĂ© si nous Ă©tions seuls dans l'univers, et jusqu'il y a 25 ans les seules planĂštes que nous connaissions Ă©taient les huit de notre systĂšme solaire", a dĂ©clarĂ© M. Hertz Ă la veille du lancement de TESS.
"Mais depuis, nous avons trouvé des milliers de planÚtes en orbite autour d'autres étoiles, et nous pensons que toutes les étoiles de notre galaxie doivent avoir leur propre famille de planÚtes", a-t-il dit.
La mission Kepler a déjà permis de découvrir 2.300 nouvelles exoplanÚtes confirmées par d'autres télescopes. TESS va passer au crible une zone 350 fois plus vaste. L'étape suivante sera, pour les télescopes terrestres et spatiaux, d'observer les planÚtes ainsi détectées d'encore plus prÚs.
Le James Webb Space Telescope, qui doit succĂ©der Ă Hubble et dont le lancement est prĂ©vu en 2020, pourra peut-ĂȘtre dĂ©tecter des signatures molĂ©culaires des atmosphĂšres des exoplanĂštes y compris la signature de la prĂ©sence de vie. "TESS est un pont entre ce que nous avons dĂ©jĂ appris sur les exoplanĂštes et ce qu'on apprendra Ă l'avenir", a dit Jeff Volosin, directeur du projet au Centre Goddard des vols spatiaux de la Nasa.
"Avec l'espoir de pouvoir un jour, dans les prochaines décennies, identifier les conditions potentielles de l'existence de la vie en dehors de notre systÚme solaire".
AFP