Nouvelle tentative pour la mission europĂ©enne Juice: 24 heures aprĂšs son report en raison d'une mauvaise mĂ©tĂ©o, la sonde spatiale doit s'Ă©lancer vendredi en direction de Jupiter et de ses lunes glacĂ©es, en quĂȘte d'environnements habitables pour une vie extra-terrestre.
Le décollage depuis le port spatial de Kourou en Guyane française est programmé à 12H14 GMT, soit une demi-heure plus tÎt que l'heure de décollage prévue lors de la premiÚre tentative.
Jeudi, les équipes du Centre spatial guyanais ont interrompu les opérations à cause d'un risque de foudre, tandis que plusieurs personnalités, dont le roi des Belges Philippe et les astronautes français Thomas Pesquet et allemand Matthias Maurer, étaient venues assister au lancement depuis la salle de contrÎle de Jupiter.
Quelques minutes avant le décompte final, "une grosse masse nuageuse s'est approchée et on a mis un +rouge météo+, car on ne pouvait absolument pas procéder au lancement du fait de ce risque de foudroiement", explique à l'AFP Stéphane Israël, le président d'Arianespace.
"Pour décoller, on a besoin que trois paramÚtres soient au vert: la préparation du lanceur, la disponibilité de la sonde, et la météo qui est le dernier suspense", a-t-il ajouté. Si les vents d'altitude, relativement prévisibles, sont annoncés au vert pour ce vendredi, "il faudra continuer à surveiller les risques de foudre jusqu'au dernier moment", prévient M. Israël.
Contrairement aux lancements classiques qui disposent d'une certaine marge pour dĂ©coller, la fenĂȘtre de tir de la sonde Juice est Ă une seconde prĂšs, du fait de l'orbite particuliĂšre qui est visĂ©e.
Selon le programme de vol, la sonde de six tonnes doit se séparer de la fusée 27 minutes aprÚs le décollage, à environ 1.500 kilomÚtres d'altitude.
Ce sera alors le début d'une odyssée de huit ans pour Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), mission phare de l'Agence spatiale européenne (ESA).
En partant explorer Jupiter et ses lunes glacĂ©es, la sonde est en quĂȘte d'environnements habitables pour des formes de vie extra-terrestres. Elle n'atteindra sa destination qu'en 2031, Ă plus de 620 millions de kilomĂštres de la Terre, au terme d'un voyage mouvementĂ©.
- Objectif: l'océan de GanymÚde -
Ne pouvant rejoindre directement Jupiter, l'engin devra en passer par de complexes manoeuvres d'assistance gravitationnelle qui consistent Ă utiliser la force d'attraction d'autres planĂštes pour gagner de la vitesse.
Par un survol Lune-Terre d'abord, puis de Vénus (2025), puis à nouveau de la Terre (2029), avant de prendre son élan vers le mastodonte du systÚme solaire et ses plus grandes lunes, découvertes par Galilée il y a 400 ans: Io la volcanique et ses trois comparses glacées Europe, GanymÚde et Callisto.
La quĂȘte principale de Juice est de trouver des environnements propices Ă l'apparition de la vie. Si Jupiter, planĂšte gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et GanymĂšde sont des candidates idĂ©ales: sous leur surface de glace, elles abritent des ocĂ©ans d'eau liquide. Or, seule l'eau Ă l'Ă©tat liquide rend la vie possible.
Juice cible GanymÚde. Elle ira se placer en 2034 en orbite autour de ce satellite naturel, le plus gros du systÚme solaire et le seul à posséder un champ magnétique le protégeant des radiations.
L'enjeu de la mission est de connaßtre la composition de son océan, pour savoir si un écosystÚme pourrait s'y développer.
"C'est la sonde la plus complexe jamais envoyée sur Jupiter", a déclaré Philippe Baptiste, président du Centre national d'études spatiales (CNES). Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques (caméra optique, spectromÚtre imageur, radar, altimÚtre, magnétomÚtre...).
Elle est aussi Ă©quipĂ©e d'immenses panneaux solaires de 85m2 (la taille d'un terrain de basket) pour garder de la puissance, dans un environnement oĂč la lumiĂšre du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
Le lancement de Juice, d'un coût de 1,6 milliard d'euros, intervient en pleine crise des lanceurs pour l'Europe, quasiment privée d'accÚs autonome à l'espace aprÚs le départ des fusées russes Soyouz de Kourou, des retards cumulés d'Ariane 6 et l'échec du premier vol commercial de Vega C.
Il s'agit de l'avant-dernier vol d'une fusée Ariane 5, avant l'arrivée d'Ariane 6 prévue pour fin 2023.
AFP