Sa mission : chasseur de planĂštes similaires Ă la Terre. InstallĂ© dans le nord du Chili, le spectromĂštre Espresso, d'une prĂ©cision jamais vue auparavant, deviendra en octobre le meilleur alliĂ© des astronomes en quĂȘte de vie extraterrestre.
Sans surprise, c'est dans le désert d'Atacama, à 1.200 kilomÚtres au nord de Santiago du Chili, qu'Espresso exercera sa mission: une région dont le ciel, totalement dégagé la majeure partie de l'année, en a fait le territoire idéal pour abriter les plus importants télescopes du monde.
D'ici 2020 on estime que le nord du Chili concentrera 70% de l'infrastructure astronomique mondiale.
Au sein de l'observatoire de Paranal, fondé en 1998, cet outil de mesure sera au service des quatre énormes télescopes VLT (Very large telescope) de l'Observatoire européen austral (ESO).
"Espresso sera disponible dans les quatre télescopes à la fois, ce qui ne s'était jamais produit auparavant, et donc cela augmente les probabilités de trouver des planÚtes similaires à la Terre en poids et taille ou par leurs conditions pour permettre la vie", explique à l'AFP l'Italien Gaspare Lo Curto, astronome d'ESO et un des responsables du projet.
L'appareil, une simple boßte noire en apparence, aura pour immense tùche de réunir toute la lumiÚre collectée d'une étoile observée par un télescope.
En analysant la vitesse de l'étoile, il pourra déterminer si une planÚte tourne en orbite autour d'elle puis analyser la planÚte en question: son atmosphÚre, la présence ou non d'oxygÚne, de nitrogÚne, de dioxyde de carbone ou d'eau, des éléments essentiels pour la vie.
DerriĂšre cette innovation technologique, une longue Ă©popĂ©e, depuis la dĂ©couverte en 1995 de la premiĂšre exo-planĂšte - planĂšte situĂ©e en dehors du systĂšme solaire - par les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz: la quĂȘte d'une planĂšte qui prĂ©senterait des caractĂ©ristiques similaires Ă la Terre, donc favorables Ă la vie.
- Sous clé pendant 10 ans -
Jusqu'à présent, le spectromÚtre le plus précis au monde, Harps, installé lui aussi dans le désert d'Atacama, permettait de mesurer des planÚtes... mais seulement celles bien plus grosses que la nÎtre.
"Espresso sera dix fois plus prĂ©cis que l'instrument le plus prĂ©cis au monde, Harps, et aura en outre une flexibilitĂ© lui permettant d'ĂȘtre utilisĂ© par chacun des tĂ©lescopes de Paranal", eux mĂȘme plus puissants que ceux de l'observatoire de La Silla, oĂč se trouve Harps, assure Gaspare Le Curto.
Il sera donc le seul capable de détecter des planÚtes aussi petites que la Terre.
"C'est une grande opportunité d'avoir un instrument aussi avancé qu'Espresso", se réjouit Rodrigo Herrera Camus, astronome chilien de l'institut allemand Max Planck.
"Grùce à ses capacités, il nous aidera à répondre à l'une des grandes questions que nous avions en astronomie, c'est-à -dire analyser et comprendre les planÚtes hors du systÚme solaire", ajoute-t-il.
Ce prĂ©cieux outil a Ă©tĂ© installĂ© dĂ©but 2017, Ă quatre mĂštres de profondeur sous la plateforme oĂč se trouvent les tĂ©lescopes VLT, eux-mĂȘme situĂ©s sur le mont Paranal Ă 2.600 mĂštres d'altitude.
Actuellement en phase de tests, il a été placé à l'intérieur d'un grand cylindre métallique afin de protéger ses instruments optiques, fragiles et sophistiqués, mais aussi parce que, pour travailler, il doit absolument se trouver à une température moyenne de moins 150 degrés.
Et pour le garder ainsi bien au froid et Ă©viter toute perturbation de son fonctionnement, une longue pĂ©riode de solitude l'attend: quand il entrera officiellement en fonction en octobre prochain, les astronomes de Paranal le garderont sous clĂ©, dans une Ă©norme salle souterraine oĂč personne ne pourra pĂ©nĂ©trer pendant au moins 10 ans.
2018 AFP