Sept ans de travail, sept mois de voyage dans l'espace et sept minutes d'angoisse: la sonde amĂ©ricaine InSight va enfin toucher lundi la surface de la planĂšte Mars Ă l'issue d'une descente Ă haut risque. Et les ingĂ©nieurs de la Nasa qui suivent l'opĂ©ration depuis la Terre ne peuvent rien faire d'autre que croiser les doigts: de l'entrĂ©e dans l'atmosphĂšre martienne et ses tempĂȘtes de poussiĂšre jusqu'au contact des pieds avec la roche, tout a Ă©tĂ© prĂ©-programmĂ© plusieurs heures Ă l'avance. Plus cruel encore, le signal libĂ©rateur indiquant qu'InSight est sain et sauf va mettre huit minutes Ă parvenir au centre de contrĂŽle de la mission, situĂ© au Jet Propulsion Laboratory (JPL) Ă Pasadena (Californie)...
"Avec Mars, rien n'est jamais acquis. Mars est difficile", résumait encore dimanche Thomas Zurbuchen, chef du directorat scientifique de la Nasa, l'agence spatiale américaine qui a approuvé cette mission de prÚs d'un milliard de dollars qui doit étudier les entrailles de la planÚte rouge.
C'est la premiÚre fois depuis 2012 qu'un engin tente de se poser sur Mars, depuis le véhicule Curiosity de la Nasa, le seul encore actif sur cette planÚte voisine de notre Terre. Seuls les Etats-Unis ont réussi à y poser des robots. L'URSS a écrasé plusieurs atterrisseurs, tout comme les Européens, tout récemment en 2016.
- Plus rapide qu'une balle -
InSight doit aborder l'atmosphĂšre de Mars Ă 19H47 GMT (11H47 heure de Californie), de maniĂšre trĂšs oblique pour Ă©viter de voler en Ă©clats.
Le seul frottement de l'atmosphÚre fera monter la température rapidement à 1.500°C mais elle n'aura rien à craindre, bien à l'abri d'un bouclier thermique renforcé.
La sonde se déplacera alors à environ 20.000 km/h, soit trois à quatre fois plus qu'une balle de fusil, et devra viser un rectangle de 10 km sur 24 km. Rapporté à son point de départ sur Terre, à 480 millions de km de là , "c'est comme marquer un but à 130.000 km de distance", souligne la Nasa.
Quatre minutes et une centaine de kilomÚtres plus bas, un parachute s'ouvrira automatiquement, freinant brutalement la descente. Puis, une fois largué le bouclier thermique, l'atterrisseur déploiera ses trois jambes et le parachute se détachera.
"Nous serons en chute libre pendant un bref instant, ce qui est une pensée absolument terrifiante pour moi", a confié Tom Hoffman, chef du projet InSight pour la Nasa.
La sonde allumera bien vite ses 12 rétrofusées qui ralentiront à environ 8 km/h la descente de l'engin, qui ne pÚsera alors plus que 365 kg.
A 11H54 GMT, prĂšs de sept minutes aprĂšs son premier contact avec l'atmosphĂšre, InSight devrait enfin "amarsir".
- Magma et température -
Durant tout ce laps de temps, surnommé "les sept minutes de terreur" par certains, rien ni personne ne pourra venir en aide à InSight pour corriger une trajectoire ou remédier à une défaillance.
"Je suis complĂštement dĂ©tendu, et en mĂȘme temps complĂštement nerveux", a assurĂ© Tom Hoffman.
"Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour nous assurer du succÚs de la mission, mais on ne sait jamais ce qui peut se passer", a-t-il expliqué, reconnaissant "ne pas avoir trÚs bien dormi" récemment.
L'ingĂ©nieur et ses collĂšgues, dont de nombreux scientifiques europĂ©ens qui ont contribuĂ© aux instruments de pointe embarquĂ©s Ă bord d'InSight, risquent de devoir attendre 20H01 GMT et le premier signal envoyĂ© par la sonde. Ils pourront enfin ĂȘtre sĂ»rs qu'elle est intacte et bien d'aplomb sur ses trois pieds.
InSight déploiera alors lentement ses panneaux solaires qui alimenteront ses instruments. Car un programme de travail chargé attend la sonde.
Elle doit écouter et scruter l'intérieur de Mars pour tenter de percer les mystÚres de sa formation, voici des milliards d'années. Des connaissances qui permettront dans un second temps de mieux comprendre la formation de la Terre, la seule planÚte rocheuse dont nous avons réellement étudié l'intérieur jusqu'à présent.
InSight est notamment Ă©quipĂ© d'un sismomĂštre de conception française, SEIS, qui sera posĂ© directement sur le sol de Mars et Ă©coutera ses plus infimes vibrations: ondes de choc des mĂ©tĂ©orites, tremblements de terre, craquements des couches rocheuses, peut-ĂȘtre mĂȘme mouvements du magma profond...
Autre instrument remarquable, allemand celui-là : HP3 ressemble à une taupe reliée par une laisse à l'atterrisseur et creusera de 3 à 5 mÚtres de profondeur sous la surface de Mars pour prendre sa température.
 - © 2018 AFP