Avec ses puissants remparts, Elvas domine les plaines de l'Alentejo, dans le sud du Portugal. Mais la citĂ© reste en marge des circuits touristiques. Pour changer la donne, un groupe hĂŽtelier compte transformer un ancien tribunal militaire en hĂŽtel de luxe. Au coeur de cette citadelle en forme d'Ă©toile inscrite au Patrimoine mondial par l'Unesco, Ă une dizaine de kilomĂštres de la frontiĂšre espagnole, se dresse un chantier oĂč s'activent des dizaines d'ouvriers pour rĂ©nover un imposant bĂątiment du XVIIe siĂšcle.
L'Ă©difice, qui fut un couvent puis un tribunal militaire avant de tomber en ruines, doit retrouver d'ici l'annĂ©e prochaine son aspect d'origine et accueillir un hĂŽtel de luxe de 80 chambres. "Nous sommes convaincus qu'avec un hĂŽtel de qualitĂ©, nous ferons en sorte que les touristes s'arrĂȘtent Ă Elvas", lance, confiant, Jorge Rebelo de Almeida, le prĂ©sident du deuxiĂšme groupe hĂŽtelier portugais, Vila GalĂ©, qui a remportĂ© l'appel d'offres pour rĂ©nover et exploiter ce site.
Au Portugal, le tourisme est devenu le principal moteur de l'économie. Le pays mise sur la concession de son patrimoine historique à des groupes privés pour diversifier son offre et attirer des visiteurs toute l'année.
Elvas est l'un des sites retenus par le gouvernement socialiste dans le programme "Revive" (revivre), qui prĂ©voit de confier la gestion d'une trentaine de sites d'exception Ă des groupes privĂ©s - essentiellement des groupes hĂŽteliers - pour une durĂ©e allant jusqu'Ă 50 ans. Le couvent de Santa Clara dans le nord, la caserne de Graça Ă Lisbonne ou encore le fort de Sao Roque dans le sud, 33 sites au total doivent ĂȘtre rĂ©novĂ©s, transformĂ©s pour la plupart en hĂŽtels.
- Une offre différenciée -
"Je suis convaincu que l'avenir du tourisme passera par des hĂŽtels proposant une offre diffĂ©renciĂ©e", affirme le patron de Vila GalĂ©, dont le chiffre d'affaires a progressĂ© de 13% en 2017, Ă 173 millions d'euros. Britanniques en tĂȘte, mais aussi Allemands, Espagnols, Français et AmĂ©ricains, les touristes sont de plus en plus nombreux Ă choisir le Portugal comme destination de vacances, principalement du printemps Ă l'automne.
Ils vont surtout visiter Lisbonne et ses monuments témoins de l'épopée des Grandes découvertes ainsi que les vignobles de la région de Porto au nord, classés au Patrimoine mondial, ou profiter des plages aux falaises sculptées par l'érosion de l'Algarve, au sud. Mais "nous souhaitons sortir de ces destinations traditionnelles" et "étaler l'activité touristique tout au long de l'année", relÚve Ana Mendes Godinho, secrétaire d'Etat au Tourisme, interrogée par l'AFP.
Objectif: capitaliser sur le tourisme. Car ce secteur, qui représente 12,5% du PIB, est devenu le principal créateur d'emplois dans un pays qui émerge de la crise économique aprÚs un plan de sauvetage de l'Union européenne. Avec plus de 20 millions de visiteurs en 2017, 57,5 millions de nuitées et des recettes en forte hausse à plus de 14 milliards d'euros, le tourisme a permis la création de quelque 53.000 nouveaux emplois l'an dernier au Portugal.
- Une année record ?
L'année 2016 avait déjà constitué un record avec 18,2 millions de touristes et 2017 a encore fait mieux, en nombre de touristes comme en recettes. Ces excellents résultats montrent que "le secteur du tourisme peut encore beaucoup croßtre au Portugal", veut croire la secrétaire d'Etat portugaise. Les professionnels du secteur semblent confiants pour 2018.
"Avec les rĂ©servations que nous avons dĂ©jĂ , nous prĂ©voyons que cette annĂ©e sera meilleure que 2017", a mĂȘme estimĂ© Raul Martins, le prĂ©sident de l'Association hĂŽteliĂšre du Portugal (AHP), qui rĂ©unit plus de 60% des Ă©tablissements du pays. Pestana, le premier groupe hĂŽtelier portugais, partage Ă©galement cet optimisme. "Le Portugal connaĂźt un moment d'euphorie", s'est rĂ©joui JosĂ© Roquette, directeur du dĂ©veloppement du groupe qui exploite notamment les Pousadas de Portugal ("Auberges du Portugal"), un rĂ©seau de monuments historiques convertis en hĂŽtels de charme.
A mi-chemin entre Lisbonne et Porto, dans la ville médiévale de Obidos, Pestana va agrandir cette année son hÎtel niché au c?ur du chùteau afin de doubler sa capacité hÎteliÚre, de 19 à 47 chambres, pour faire face à une demande en forte hausse. Entourée par une ceinture de remparts crénelés, "Obidos est aujourd'hui connu comme le petit coin médiéval du Portugal", observe Nuno Ribeiro, qui gÚre la plus ancienne auberge du groupe. "Les efforts pour faire connaßtre d'autres destinations culturelles dans le pays ont déjà commencé à payer."
AFP