Sur le toit du souk historique de Saqtiya dans la ville syrienne d'Alep, Bassel al-Daher se déplace entre des ouvriers affairés à combler les trous laissés par les balles et à repeindre les coupoles de ce vieux marché.
Cet architecte syrien de 42 ans supervise les travaux d'une soixantaine d'hommes attelés à cicatriser les traces visibles, certaines gravées dans la pierre, d'une des batailles les plus violentes de la guerre en Syrie, qui entre le 15 mars dans sa neuviÚme année.
Dans cette ancienne place forte des rebelles, reprise par le rĂ©gime de Bachar al-Assad fin 2016 au terme de quatre ans de combats dĂ©vastateurs, les ouvriers vĂȘtus de gilets et de casques dĂ©blaient les gravats et bouchent les trous bĂ©ants avec des petites briques de grĂšs rouge. Ces travaux s'inscrivent dans le cadre d'un vaste plan de rĂ©novation financĂ© par la Fondation Aga Khan pour la Culture en vertu d'un accord avec les autoritĂ©s syriennes.
Situé dans les dédales de la deuxiÚme ville du pays, ce marché date de l'époque ottomane. Et certains souks adjacents de l'Antiquité.
Avant de subir les ravages de la guerre, il couvrait une superficie de plus de 1.500 mĂštres carrĂ©s et abritait plus de 50 Ă©choppes. ClassĂ©e l'an dernier au patrimoine mondial en pĂ©ril de l'Unesco, la vieille ville d'Alep oĂč se trouve ce marchĂ© a Ă©tĂ© l'une des lignes de fronts les plus meurtriĂšres du conflit.
Les vieux souks n'ont pas été épargnés, toute comme d'autres vestiges historiques: la muraille de la citadelle d'Alep, un joyau architectural de l'époque médiévale, a été endommagée par une explosion en 2015 et le minaret de la célÚbre mosquée des Omeyyades datant du XIe siÚcle, a été réduit en cendres en 2013. Selon Bassel al-Daher, l'un des six architectes chargé des travaux de réhabilitation, le marché de Saqtiya est endommagé à hauteur de 30%.
- "Projet de ma vie"-
Amorcés début novembre, les travaux visent à effacer toutes les "traces de la guerre" et à corriger les imperfections liées aux anciennes constructions, explique l'architecte. "Mais le but principal reste le retour des marchands dans leurs magasins", dit-il. Pour lui, la restauration, qui s'achÚve fin juillet en principe, n'est pas "commerciale" mais vise à "réécrire l'histoire". "C'est le projet de ma vie", confie-t-il.
Le marché de Saqtiya est l'un des 37 souks entourant la citadelle d'Alep, dans le nord de la Syrie. Certains "remontent à 300 ans avant Jésus-Christ", indique Alaa al-Sayyed, historien spécialisé dans la vieille ville d'Alep et membre de l'équipe de supervision des travaux. "Ce sont les marchés couverts les plus étendus et les plus anciens du monde", ajoute-t-il.
Composés initialement de centaines de magasins, d'écoles, de mosquées et de hammams, ces vastes espaces publics, étalés sur environ 160.000 mÚtres carrés, constituent un univers à part. Et ce n'est pas la premiÚre fois qu'ils sont endommagés puis rénovés. Selon M. Sayyed, Alep et ses marchés ont été frappés par de nombreux tremblements de terre et conquis par plusieurs armées étrangÚres au fil de l'histoire.
- Retour des commerçants -
VĂȘtu d'un gilet et d'un casque blancs, Diyaa al-Issa supervise la rĂ©novation d'un des portails de Saqtiya. Avant le conflit, ce trentenaire prenait dĂ©jĂ soin du patrimoine de la mĂ©tropole. "Les travaux en cours ne ressemblent en rien Ă ceux d'avant", dit-il. Dans le passĂ©, "nous traitions des pierres affectĂ©es par l'humiditĂ©, le vent et le climat, alors qu'aujourd'hui, nous traitons des pierres carbonisĂ©es et endommagĂ©es par des Ă©clats d'obus et reconstruisons des dĂŽmes dĂ©truits". La rĂ©novation du marchĂ© de Saqtiya constituera, selon lui, un modĂšle Ă suivre pour d'Ă©ventuels projets similaires dans d'autres souks endommagĂ©s d'Alep. Elle se fera dans le respect du caractĂšre rustique du souk et avec le "moins de gaspillage possible de pierres et de bois" originels, assure M. Issa.
La guerre a dévasté la Syrie, détruisant des infrastructures, des villes et des sites historiques. Le régime a lancé des travaux de restauration de sites historiques classés comme la forteresse du Crac des Chevaliers (ouest) et la cité antique de Palmyre (est), détruite en partie par les jihadistes. A Alep, Mohammed Baqiya, explique que la restauration ne vise pas seulement l'aspect physique du vieux marché. "La pierre sera certes restaurée" mais "encore plus important est le retour des commerçants et des gens qui donnaient vie" à ce lieu, affirme ce Syrien de 47 ans. "La beauté du souk importe peu s'il reste vide".
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