Un équipage de la Station spatiale internationale contraint d'interrompre sa mission en raison d'un problÚme médical, une premiÚre dans l'histoire du laboratoire orbital, a effectué jeudi son retour sur Terre.
Les Américains Mike Fincke et Zena Cardman, le Russe Oleg Platonov et le Japonais Kimiya Yui, à bord d'une capsule Dragon de l'entreprise SpaceX d'Elon Musk, ont amerri de nuit dans l'océan Pacifique, au large de la Californie, à 08H41 GMT, selon les images en direct de la Nasa.
L'agence spatiale amĂ©ricaine avait annoncĂ© la semaine derniĂšre que les membres de la mission Crew-11 allaient ĂȘtre Ă©vacuĂ©s de l'ISS en raison d'un problĂšme de santĂ© touchant un astronaute.
Un "risque persistant" et "l'incertitude quant au diagnostic" ont motivé la décision de ramener l'équipage plus tÎt, a expliqué le médecin-chef de la Nasa, James Polk, tout en soulignant qu'il ne s'agissait pas d'une évacuation d'urgence.
Les responsables de l'agence n'ont pas communiqué sur la nature de ce problÚme ni sur l'identité de l'astronaute concerné.
"Le membre de l'équipage était et reste dans un état stable", a assuré Rob Navias, un responsable de la Nasa, peu avant que la capsule ne parte mercredi de l'ISS, qui évolue à quelque 400 km d'altitude autour de la Terre.
- "Décision mûrement réfléchie" -
"Nous allons tous bien", a par ailleurs Ă©crit le pilote de la mission, Mike Fincke, cette semaine sur le rĂ©seau social LinkedIn. "Il s'agit d'une dĂ©cision mĂ»rement rĂ©flĂ©chie et qui vise Ă permettre la rĂ©alisation d'examens mĂ©dicaux appropriĂ©s au sol, oĂč toutes les capacitĂ©s diagnostiques sont disponibles. C'est la bonne dĂ©cision", a-t-il poursuivi.
Les quatre membres de la mission Crew-11 avaient rejoint la station orbitale en août. Ils devaient y rester jusqu'à une prochaine rotation d'équipage, prévue pour mi-février.
Cette mission, Crew-12, pourrait donc partir plus tÎt que prévu, a fait savoir la Nasa. La Française Sophie Adenot doit y prendre part et réaliser ainsi son premier vol dans l'espace, le premier pour une Française depuis Claudie Haigneré en 1996.
Pour l'heure, la Station spatiale internationale reste occupée par trois personnes - un Américain et deux Russes arrivés en novembre à bord d'un vaisseau Soyouz.
Habitée en permanence depuis 2000, l'ISS est un modÚle de coopération internationale réunissant notamment l'Europe, le Japon, les Etats-Unis et la Russie. Depuis la guerre en Ukraine, elle est aussi l'un des derniers domaines de coopération entre Moscou et Washington.
Ses équipages sont formés pour conduire des missions scientifiques mais aussi pour faire face aux possibles complications liées à la vie dans l'espace.
L'équipage évacué avait été préparé à "gérer des situations médicales imprévues", avait rappelé un haut responsable de la Nasa, Amit Kshatriya.
Durant son sĂ©jour de plusieurs mois dans ce laboratoire spatial, l'Ă©quipage devait mener diverses missions scientifiques allant de l'Ă©tude de la division cellulaire des plantes aux cellules-souches humaines et mĂȘme Ă la simulation de scĂ©narios d'alunissage, dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui prĂ©voit le retour des AmĂ©ricains sur la Lune.
AFP